THE EPISCOPAL NEW YORKER

The old children’s rhyme, “Sticks and stones may break my bones, but names will never hurt me” seems a remarkably dated ditty. I find myself wondering if it was ever true. I rather suspect it was always the cold comfort parents gave to children to help harden them against the cruelties of their playmates, and nothing more.

Abundant evidence, both from personal as well as corporate experience, suggests that the supposed wisdom of this old adage is (and probably was) an illusion. As one bit of that evidence many of us are surprised to find ourselves living in a world in which riots can break out and people can be killed because a newspaper few of us had ever heard of published cartoons. Which in turn should remind us of another old adage, “pictures are worth a thousand words.” In this case they are words capable of stirring people to such a frenzy of rage that waves of destruction and death are left in its wake. But, in reality, little of this should surprise those of us who understand ourselves to be followers of the Word. We Christians, of all people, people who identify themselves as followers of Jesus Christ, the Word made flesh, we of all people, should understand the power of the word. Words have the capacity to build up or to tear down, to confirm friendship or destroy it, to recognize dignity or to deny it. Therefore, words need to be used with care.

Over these past weeks and months I have spent days with colleagues (as co-chair of the Special Commission on the Episcopal Church and the Anglican Communion working to prepare for this year’s General Convention) poring over words for statements that are intended to convey respect for the dignity of people while, at the same time, respecting their vastly different points of view. This is far from a pointless exercise in ecclesiastical diplomacy. It is an exercise of life lived in community. Precisely because we are free to say what we wish, what we wish to say, matters enormously. It matters not only because we are part of the Anglican Communion, or even because we are part of the community of faith that binds all Christians together - it matters because, inextricably, we are part of the one, and only one, human community. When we deal with each other, whether as self-identified sisters and brothers in Christ, or more comprehensively as sisters and brothers in the community of the children of the Living God, which embraces all humanity; what we say matters.

In that light we all would be wise to read, mark, learn and inwardly digest the words of St. Paul to the Church in Rome when he advises them on the raging controversy on the eating of meat offered to the gods. Could a Christian who knew, with absolute certainty, that there were no such things as gods other than the One true God and Father of our Lord Jesus Christ, eat meat that had been offered to the gods? What if, by doing so, others misunderstood and thought that they were paying homage to those pagan gods? In effect St. Paul said, of course you have the freedom to eat that meat because we all know full well that such so called gods do not exist. However, he cautioned, be careful that your exercise of freedom does not cause a brother or sister to fall, “…resolve instead never to put a stumbling block or hindrance in the way of another.” And again, “Do not for the sake of food, destroy the work of God.”

Applying this principle to the issue of our freedom to use words (or images) of our own choice, I understand St. Paul’s counsel to be one that urges us to exercise our freedom with care and restraint, taking full cognizance of the sensitivities of our brothers or sisters in the human community.

May we cultivate such care in our use of words that the dignity of every human being is respected. May our use of words prepare us to welcome the resurrected Word into our hearts and lives as we celebrate the new life that is ours this Easter season.

El viejo refrán “A palabras necias oídos sordos” parece una excepcional cantilena obsoleta. Me pregunto si esto alguna vez fue verdad. Yo más bien sospecho que esto siempre fue un dulce consuelo que los padres dieron a los hijos para ayudarlos a fortalecerse contra las crueldades de sus compañeros de juego y nada más.

Abundante evidencia, tanto de experiencia personal como corporativa, sugiere que la supuesta sabiduría de este viejo adagio es (y probablemente fue) una ilusión. Como una muestra de esa evidencia, muchos de nosotros estamos sorprendidos de encontrarnos viviendo en un mundo en el cual pueden estallar disturbios y las personas pueden ser eliminadas porque un periódico, del que pocos de nosotros jamás habíamos escuchado, publicara caricaturas. Lo cual a su vez nos debería recordar otro viejo adagio, “una imagen vale más que mil palabras”. En este caso hay palabras capaces de agitar a la población con tal ímpetu de furia que oleadas de destrucción y muerte son dejadas tras de sí. Pero en realidad, poco de esto debería sorprender a aquellos de nosotros quienes reconocemos ser seguidores de la Palabra de Dios. Nosotros los cristianos de todos los pueblos, personas que se identifican como seguidores de Jesucristo, la Palabra de Dios hecha carne, nosotros más que nadie, deberíamos entender el poder de la palabra. Las palabras tienen la capacidad de construir o de destruir, de afianzar la amistad o destruirla, de reconocer la dignidad o negarla. Por lo tanto, las palabras requieren ser usadas con cuidado.

Durante las últimas semanas y meses he pasado días con los colegas (como codirector del Comité Especial sobre la Iglesia Episcopal y la Comunión Anglicana, trabajando en la preparación de la Convención General de este año) considerando detenidamente las palabras para los comunicados que están destinados a expresar respeto por la dignidad de las personas aunque, al mismo tiempo, respetando sus inmensos diferentes puntos de vista. Esto está lejos de ser una acción sin sentido de diplomacia eclesiástica. Es una práctica de vida vivida en comunidad. Precisamente porque somos libres de decir lo que queremos, lo que queremos decir es extraordinariamente importante. Es importante no solo porque somos parte de la Comunión Anglicana o incluso porque somos parte de la comunidad de fe que agrupa a todos los cristianos juntos – es importante porque inextricablemente, somos parte de la única comunidad humana. Cuando nos relacionamos entre nosotros, bien sea identificándonos como hermanas y hermanos en Cristo o más ampliamente, como hermanas y hermanos de la comunidad de los hijos del Dios Viviente que incluye toda la humanidad, lo que decimos es importante.

Desde esa perspectiva todos nosotros deberíamos ser sensatos al leer, señalar, aprender e interiormente digerir las palabras de San Pablo a la Iglesia en Roma cuando les aconseja sobre la tremenda controversia referente al consumo de la carne ofrecida a los dioses. ¿Puede un cristiano que sabía con absoluta certeza que no había tales dioses, excepto el Único verdadero Dios y Padre de nuestro Señor Jesucristo, comer carne que había sido ofrecida a los dioses? ¿Que tal si al hacer eso otros malinterpretaban y pensaban que ellos estaban rindiendo homenaje a esos dioses paganos? En efecto San Pablo dijo, por supuesto ustedes tienen la libertad de comer esa carne porque todos nosotros sabemos plenamente que tales supuestos dioses no existen. Sin embargo, advirtió, sean cuidadosos al ejercer su libertad no sea que causen la caída de un hermano o hermana, “…decidan más bien nunca poner tropiezo u obstáculo en el camino de otro”. Y más aún, “No destruyas la obra de Dios por causa de los alimentos”.

Aplicando este principio al tema de nuestra libertad de uso de las palabras (o las imágenes) de nuestra propia opción, entiendo el consejo de San Pablo como uno que nos exhorta a ejercer nuestra libertad con cuidado y moderación, prestando plena atención a las sensibilidades de nuestros hermanos y hermanas de la comunidad humana.

Que ejercitemos tal cuidado en nuestro uso de las palabras que la dignidad de cada ser humano sea respetada. Que nuestro uso de las palabras nos prepare para acoger la Palabra de Dios resucitada en nuestros corazones y vidas mientras celebramos la nueva vida que es nuestra esta estación de Pascua.