Give me your tired, your poor, your huddled masses yearning to breathe free.

Familiar words. So familiar, they’re easy to ignore. They are, of course, the words emblazoned on the Statue of Liberty. As New Yorkers it’s easy to ignore Liberty Island altogether. It’s a nice tourist attraction. We’re proud that Lady Liberty is in our harbor rather than in, say, Boston Harbor. But she’s familiar, so we rarely pay her any heed. Only in New York could you regularly ignore a 300 foot copper statue.

The words themselves are part of a poem by Emma Lazarus titled, “The New Colossus.” A well-known poet in her day, Lazarus was raised in a wealthy New York Jewish family. She wrote the poem in 1883 but it wasn’t until 1901 that the poem was added to a bronze plaque at the base. In the meantime Emma Lazarus had died in 1887 at the age of 38, never knowing the impact of her words.

The statue itself was a gift from France. “Liberty Enlightening the World” was intended to honor the two nations who had achieved independence through revolution. And to serve as an inspiration to the countries of Europe still battling tyranny and oppression. But with the waves of European immigration in the late 19th and early 20th centuries, and the power of Lazarus’ words, the statue became a symbol of welcome, a beacon of hope, a light of salvation. It came to stand not just for abstract concepts of democracy and self-government but as a specific figure of welcome for those leaving their own countries in search of a new life. And through Lazarus’ phrasing, the statue embodied a new role as the “Mother of Exiles.”

The challenge for Christians is to live up to the Statue of Liberty’s ideals in light of the gospel of Christ. Perhaps the poet’s name, Lazarus, is fitting. In our Scriptures, Lazarus is himself a symbol of transformation and new life, raised from the dead by Jesus Christ. But in this “theology of the statue” we also find gospel imperatives that call us to welcome the stranger in our midst.

“Give me your tired, your poor” echoes with Christ’s call to serve the disenfranchised and needy. In Matthew 25 we read, “I was hungry and you gave me food, I was thirsty and you gave me something to drink, I was a stranger and you welcomed me, I was naked and you gave me clothing, I was in prison and you visited me…Truly I tell you, just as you did it to the least of these who are members of my family, you did it to me.” Familiar words. So familiar, they’re easy to ignore. And yet, they epitomize the Gospel of Christ. We disregard them at the risk of ignoring the heart of the Christian faith.

Indeed, the entire expanse of Scripture can be seen as a story of migration and divine welcome. It begins with the migration of God’s Spirit and ends with John as an exile on the island of Patmos. In between, the uprooted people of God seek safety, comfort and sanctuary in God’s presence. Jesus, Mary and Joseph seek asylum in Egypt where someone welcomes them and takes them in. Jesus begins his public ministry with nowhere to lay his head and calls his followers to leave everything familiar behind to begin a new and transforming existence. And along the way he teaches and models what it means to welcome and serve those in need. Just as Emma Lazarus succeeds in breathing life and meaning into the massive structure through her poetry, we are called to breath life and meaning into Christ’s words to enact a new reign of justice.

Of course, we too are sojourners in this earthly realm. Wanderers in the wilderness, in the world yet not of the world. We are all immigrants in search of new life and hope. Christ is for us the great beacon of light who welcomes us out of the “wretched refuse” of our sinfulness and onto the shores of his Kingdom.

Perhaps it’s telling that the Statue of Liberty sits in a body of water. After all, when we enter the church through baptism we are charged to “respect the dignity of every human being.” That’s what the gospel of Christ demands and, ultimately, it’s what the Statue stands for. Lady Liberty isn’t merely a symbol of American strength and dominance, as she is often portrayed. Rather, she is the embodiment of power made perfect in weakness. A beacon of hope to the vulnerable and oppressed.

When we welcome in Christ’s name the tired, the poor, the huddled masses yearning to breath free, we live our lives in harmony with Christ’s will for us. And our actions serve as beacons of light amid the surrounding darkness.

Dadme los fatigados, los pobres, las masas apretujadas ansiando respirar libremente.

Palabras familiares. Tan familiares que son fáciles de ignorar. Son por supuesto, las palabras inscritas en la Estatua de la Libertad. Para los neoyorquinos, en general, es fácil ignorar la Isla Libertad. Es una linda atracción turística. Estamos orgullos de que Lady Liberty esté en nuestro puerto en lugar de, por decir algo, en el puerto de Boston. Sin embargo ella es tan familiar, que raramente le prestamos atención. Únicamente en Nueva York, puede usted a menudo, ignorar una estatua de cobre de 300 pies.

Estas mismas palabras forman parte de un poema de Emma Lazarus titulado, “El Nuevo Coloso/The New Colossus”. Lazarus, una poeta muy conocida en su tiempo, creció en una familia Judía rica de Nueva York. Ella escribió el poema en 1883 pero no fue hasta 1901 que éste fue colocado en una placa de bronce en la base. Entre tanto, Emma Lazarus había muerto en 1887 a la edad de 38 años, sin haber conocido nunca el impacto de sus palabras.

La estatua misma fue un regalo de Francia. Con la “Libertad Iluminando el Mundo” se quiso honrar a las dos naciones que habían logrado su independencia mediante la revolución. Y también para servir de estimulo a los países de Europa que aún luchaban contra la tiranía y la opresión. Pero con las olas de inmigración europea, hacia finales del siglo 19 y principios del siglo 20 y la fuerza de las palabras de Lazarus, la estatua se convirtió en un símbolo de bienvenida, un faro de esperanza, una luz de salvación. Esta llegó a significar, no solamente conceptos abstractos de democracia y autonomía sino también, una figura específica de bienvenida para aquellos que dejaban sus propios países en busca de una nueva vida. Y a través de las frases de Lazarus, la estatua personificó un nuevo papel como la “Madre de los Exiliados”.

El reto para los cristiano es vivir los ideales de la Estatua de Libertad, a la luz del evangelio de Cristo. Probablemente el nombre de la poeta, Lazarus, sea apropiado. En nuestra Sagrada Escritura, el mismo Lazarus es un símbolo de transformación y nueva vida, levantado de entre los muertos por Jesucristo. Pero en esta “teología de la estatua” también encontramos verdades absolutas que nos hacen un llamado a dar la bienvenida al extranjero entre nosotros.

“Dadme los fatigados, los pobres” hace eco con el llamado de Cristo a servir al necesitado y privado de sus derechos. En Mateo 25 leemos, “Tuve hambre y me diste de comer, tuve sed y me diste de beber, fui un extraño y me acogiste, estaba desnudo y me arropaste, estuve encarcelado y me visitaste…En verdad les dijo, de la misma forma que ustedes hicieron con los más necesitados de aquellos miembros de mi familia, ustedes lo hicieron conmigo”. Palabras conocidas. Tan conocidas que son fácilmente ignoradas. Y sin embargo, ellas personifican el Evangelio de Cristo. Nosotros las descartamos corriendo el riesgo de ignorar el centro de la fe cristiana.

Sin lugar a dudas la Sagrada Escritura en toda su extensión, puede ser vista como una historia de migración y bienvenida divina. Comienza con la migración del Espíritu de Dios y termina con Juan como un exiliado en la isla de Patmos. En medio de esto, el desplazado pueblo de Dios busca seguridad, consuelo y refugio en la presencia de Dios. Jesús, María y José buscaron asilo en Egipto en donde alguien les dio la bienvenida y los acogió. Jesús empieza su ministerio público sin un sitio para reposar su cabeza y pide a sus seguidores que dejen atrás todo lo conocido para empezar una nueva y transformada existencia. Y a lo largo del camino enseña y modela lo que él quiere decir con acoger y servir a aquellos necesitados. De la misma forma en que Emma Lazarus logra dar vida y sentido a la enorme estructura a través de su poesía, nosotros estamos llamados a respirar vida y sentido en las palabras de Cristo para promulgar un nuevo reino de justicia.

Por supuesto todos nosotros también somos moradores de este reino terrenal. Vagabundos en el desierto, en el mundo pero no del mundo. Todos nosotros somos inmigrantes en busca de una nueva vida y esperanza. Cristo es para nosotros el gran faro de luz que nos acoge a pesar de la “desdicha” de nuestras faltas y nos guía a las orillas de su Reino.

Tal vez sea sorprendente que la Estatua de la Libertad esté asentada en una masa de agua. Después de todo, cuando entramos a la iglesia a través del bautismo se nos encarga de “respetar la dignidad de todo ser humano”. Esto es lo que el evangelio de Cristo nos pide y, en última instancia, esto es lo que la Estatua significa. Lady Liberty no es simplemente un símbolo de la fortaleza y el dominio americano, como casi siempre es descrita. Aún mejor, ella es la personificación del poder hecho perfecto en la debilidad. Un faro de esperanza para los vulnerables y oprimidos.

Cuando acogemos en nombre de Cristo al cansado, al pobre, las masas apretujadas ansiando respirar libremente, vivimos nuestras vidas en armonía con la voluntad de Cristo para con nosotros. Y nuestras acciones sirven de faros de luz en medio de la oscuridad circundante.