"Happy Holidays"

By the Rev. Timothy Schenck

I admit I was a bit taken aback the first time I heard my three-year-old singing, “We wish you a Happy Holiday.” Okay, it made me cringe. ‘Tis the season of “Holiday Shows” and “Season’s Greetings.” And many Christians are quick to condemn creepingsecularism this time of year, turning the birth of Jesus into yet another cultural battleground.

But let’s be clear: there is no “War on Christmas.” “Holiday cards” are not the external evidence of the antichrist. And, perhaps if Christians focused more attention upon the war being waged during Christmas, we’d be better able to bring about the reign of peace inaugurated by the nativity of our Lord.

The biggest complaint in the now yearly drive to “reclaim Christmas” is the encroachment
of secular culture on religion. It is worth remembering that the Christmas season has long been a mixture of the secular and sacred. Christmas Day wasn’t even on the calendar for the church’s first three centuries; some thought it wrong to honor Christ’s nativity since birthday celebrations were reserved for pagan gods. And of course the date of December 25th marks the winter solstice, a significant pagan celebration. What about the demonized word “holiday?” It derives from the old English term “holy day.” So either way, as Christians, we’re in pretty good hands.

This publication itself is not immune to the culture wars. A few years ago we received several complaints for running “Happy Holidays” across the top of the front page. Never mind that it was the November/December
issue and we were quite literally wishing people well for the plurality of holidays – Thanksgiving
and Christmas. Not to mention the feast of St. Stephen. But this is clearly a touchy issue this time of year. And it’s easy to get sucked into the debate. Righteous indignation tinged with moral superiority
lead to powerful emotions.

I’m convinced we can be sensitive to other cultures and faiths while maintaining our Christian identity. The two aren’t mutually exclusive. Though it feels as if some Christians use their faith to metaphorically
bash non-believers over the head with a giant Christmas tree. If some people are offended by all things Christmas (I mean beyond the incessant carols)? “Tough luck,” says Donald Wildmon, chairman of the American Family Association. “This is an overwhelmingly Christian country.” This is precisely the attitude that gives Christians a bad name. And it leads to the rather peculiar circumstance of the majority claiming victimization.

December is a uniquely spiritual month. There’s Christmas, Hanukah, Kwanza and, in some years, Ramadan. In other words, there are many “holy days” being celebrated by diverse faiths. Maybe the seasonal expression of the culture wars that’s become the norm ultimately gets back to how Christians interpret Jesus’ line from John’s gospel, “The only way to the Father is through me.” Does this mean that God speaks uniquely or exclusively to Christians through Jesus Christ? There is a difference. I happen to think spiritual arrogance is behind any attempt to know the complete mind of God. Who are we to say that God can’t speak to others in other ways? But wherever you fall on this, the season of the nativity can never be about religious intolerance. We can maintain our Christian identity without undermining the faith of our non-Christian brothers and sisters. How? By embracing the Advent call to preparation rather than worrying about how we are greeted by the sales clerk at Sears.

So this time of year also offers us a unique opportunity; an opportunity to be defined more by our actions than our words. And perhaps the best witness we could make each December would be to celebrate the birth of Jesus while seizing the opportunity to be inclusive and respectful of other faiths in the midst of our country’s great religious diversity.

Yes, I’ll still send out Christmas cards instead of “holiday cards;” I’ll put up a Christmas tree not a “holiday tree.” And I will certainly wish you a Merry Christmas. I’ll even talk about why I celebrate Christmas – not just to support the $435 billion religious-industrial complex. And if one of my neighbors wishes me a Happy Holiday? I’ll just smile and say “thank you.”

 

"Felices Fiestas"

Admito que estuve un poco sorprendido la primera vez que oí cantando a mi hijo de tres años “Les deseamos Felices Fiestas”. Bueno, me hizo avergonzar. “Esta es la temporada de “Espectáculos Festivos” y la “Época de Felicitaciones”. Y muchos cristianos están listos para condenar la sigilosa secularidad de esta época del año, convirtiendo después de todo, el nacimiento de Jesús en otro campo de batalla cultural.

Pero seamos claros: no hay “Guerra en Navidad”. “Las tarjetas de felicitación” no son la evidencia externa del anticristo. Y sin embargo si los cristianos dirigieran más su atención hacia la guerra batallada durante la Navidad, podríamos estar mejor capacitados para hacer posible el reino de paz iniciado con la natividad de nuestro Señor.

La mayor queja en la ahora, campaña anual para “recuperar la Navidad”, es la invasión de cultura religiosa secular. Vale la pena recordar que la época de Navidad ha sido una gran mezcla de lo sagrado y lo terrenal. El Día de Navidad, durante los tres primeros siglos, ni siquiera estaba en el calendario de la iglesia; algunos pensaban que no era correcto honrar el nacimiento de Cristo puesto que las celebraciones de cumpleaños se reservaban para los dioses paganos. Y por supuesto, la fecha del 25 de diciembre marca el solsticio de invierno, una significativa celebración pagana. Y que tal la endemoniada palabra ¿“fiesta”? Se deriva del antiguo termino inglés “holy day – día santo”. De todas maneras, como cristianos, estamos en muy buenas manos.

Esta misma publicación no es inmune a las guerras culturales. Hace algunos años recibimos muchas quejas por insertar “Felices Fiestas”, atravesando la parte superior de la primera página. No importó que fuese la edición de noviembre/diciembre y estábamos literalmente, por lo diverso de las fiestas – Día de Acción de Gracias y Navidad, deseándoles a las personas lo mejor. Y ni que decir de la fiesta de San Esteban. Pero evidentemente este es un tema delicado en esta época del año. Y es fácil dejarse atrapar en el debate. La indignación justa matizada con superioridad moral lleva a emociones poderosas.

Yo estoy convencido de que podemos ser sensibles a otras culturas y creencias religiosas y al mismo tiempo mantener nuestra identidad cristiana. Las dos no son mutuamente excluyentes. Da la impresión de que algunos cristianos usan su fe para, metafóricamente, golpear en la cabeza a los no creyentes con un gigantesco árbol de Navidad. Si algunas personas se ofenden con todas las cosas de Navidad (quiero decir, ¿más allá de los incesantes villancicos)? “Mala suerte” dice Donald Wildmon, presidente de la Asociación Familia Americana/American Family Association. “Esta es una nación abrumadoramente cristiana”. Esta es precisamente la actitud que les da a los cristianos una mala reputación. Y conlleva a la muy peculiar circunstancia de la mayoría denunciando persecución.

Diciembre es un mes extraordinariamente espiritual. Se tiene la Navidad, Hanukah, Kwanza y en algunos años, el Ramadán. En otras palabras, hay muchos “días santos” que son celebrados por diversas creencias religiosas. Quizás la expresión temporal de la guerra de culturas que últimamente se ha convertido en norma, retorne al como los cristianos interpretan las palabras de Jesús en el evangelio de Juan, “La única vía par ir al Padre es a través mío”. ¿Quiere decir esto que Dios habla única o exclusivamente a los cristianos a través de Jesucristo? Hay una diferencia. Yo he llegado a pensar que la arrogancia espiritual está detrás de cualquier intento de conocer por completo la mente de Dios. ¿Quienes somos nosotros para decir que Dios no puede hablar a los otros de otras formas? Pero usted si cayese en esto, la estación de la natividad nunca puede relacionarse con la intolerancia religiosa. Podemos mantener nuestra identidad cristiana sin menos cavar la fe nuestros hermanos y hermanas no cristianos. ¿Cómo? Acogiendo el llamado del Adviento a la preparación en lugar de preocuparnos sobre el cómo somos saludados por el vendedor en Sears.

De manera que esta época del año también nos ofrece una oportunidad única; una oportunidad de estar determinados más por nuestras acciones que por nuestras palabras. Y quizás, el mejor testimonio que podemos hacer cada diciembre, podría ser el celebrar el nacimiento de Jesús mientras que aprovechamos la oportunidad de ser comprensivos y respetuosos de otras creencias en medio de nuestra gran diversidad nacional.

Por supuesto continuaré enviando tarjetas de Navidad en lugar de “tarjetas festivas”. Yo pondré un árbol de Navidad no un “árbol festivo-holiday tree”. Y seguramente les desearé una Feliz Navidad. Más aun, hablaré de por qué yo celebro la Navidad –no solo para apoyar la compleja industria religiosa de $435 mil millones. ¿Y si alguno de mis vecinos me desea Felices Fiestas? Yo solo sonreiré y diré “gracias”.